Le parc national des Kenai Fjords a été créé par l'Alaska National Interest Lands Conservation Act en 1980, protégeant 669 984 acres de glace, de roche et de vallées submergées sur la bordure sud-est de la péninsule de Kenai.
Les fjords eux-mêmes sont le résultat d'une subsidence. La plaque pacifique glisse sous la plaque nord-américaine à cet endroit, entraînant le littoral vers le bas à une vitesse mesurable. Les vallées creusées par les glaciers ont été inondées par l'eau de mer, produisant les bras étroits aux parois abruptes — Aialik, Holgate, Northwestern — qu'une croisière dans les Kenai Fjords parcourt aujourd'hui. Le séisme du Vendredi Saint de 1964 a fait s'affaisser certaines parties de cette côte de plus d'un mètre en quelques minutes. Des souches d'épinettes submergées sont toujours visibles dans la zone de marée comme preuve.
La présence humaine précède le parc de millénaires. Les Sugpiaq, ou Alutiiq, chassaient les mammifères marins le long de ces côtes dans des kayaks recouverts de peau, et des sites archéologiques dans la baie d'Aialik témoignent de camps saisonniers. Des intérêts commerciaux russes et américains ont suivi, traquant les loutres de mer jusqu'à leur quasi-extinction au début du XXe siècle. Seward, fondée en 1903 comme terminus océanique du chemin de fer de l'Alaska, est devenue la ville porte d'entrée qu'elle est toujours — le port d'où part aujourd'hui presque chaque croisière glaciaire dans les Kenai Fjords depuis Seward.
Ce qui attire l'attention aujourd'hui est d'ordre biologique plutôt qu'industriel. Les remontées d'eau riches en nutriments soutiennent une chaîne alimentaire d'une densité extraordinaire : baleines à bosse et rorquals communs, groupes d'orques résidents et transitoires, lions de mer de Steller sur les îles Chiswell, phoques communs se reposant sur des icebergs vêlés, et colonies d'oiseaux marins composés de macareux cornus et huppés, de marmettes communes et de mouettes tridactyles. Une grande partie de cet habitat d'oiseaux marins se trouve dans le refuge faunique national maritime de l'Alaska, qui chevauche les routes de croisière. Une croisière sauvage dans les Kenai Fjords atteignant la côte extérieure traverse les deux juridictions en un seul après-midi.
Les glaciers restent le spectacle structurel. Holgate et Aialik sont des glaciers de marée, se terminant directement dans l'eau salée, et le vêlage est assez fréquent pour que les navires restent à une distance respectelle pendant que la glace tonne depuis la paroi. Le glacier Bear, le plus grand du parc, s'est retiré pour révéler une lagune remplie d'icebergs. Le fjord Northwestern contient plusieurs fronts de vêlage actifs à la fois. Les taux de retrait varient ; certains fronts se sont retirés de plusieurs kilomètres de mémoire d'homme, et les moraines terminales marquent l'endroit où ils se trouvaient.
L'entrée dans le parc national lui-même est gratuite, un fait qui surprend les visiteurs habitués aux frais d'entrée ailleurs. L'accès, cependant, se fait presque entièrement par l'eau, c'est pourquoi une excursion glaciaire dans les Kenai Fjords est devenue le moyen standard de voir un terrain qu'aucune route n'atteint. Le siège du parc se trouve au 1304 4th Avenue, Seward, sur le même front de mer où les bateaux s'amarrent.
6 h
